¡Y llegó mayo!

La celebración tiene origen en Beltane, un festival que, en el calendario celta marcaba el comienzo del verano y se recibía con fogatas. Como en el caso de otras fiestas similares, ha ido cambiando con el paso de los siglos pero, en general, asociado siempre con renacer, con baile, bebida y disfrute alrededor del ‘maypole’, postes de los cuales penden cintas de colores. Todo con alegría, a veces demasiada, tanto que en algunas épocas de siglos pasados ha estado prohibido.

Para muchas personas, especialmente los estudiantes valientes, May Day empieza la noche anterior, 30 de abril, con una fiesta que se prolonga hasta que los más resistentes están preparados para caminar desde antes de las cinco de la mañana hacia Magdalen College, colegio que hace parte de la Universidad de Oxford. Allí, un coro se prepara para subir la torre del campanario del colegio y entonar los cantos en latín propios de la celebración de May Morning, Mañana de Mayo, incluyendo el Himnus Eucharisticus. La torre se empezó a construir en 1492 tiene 172 escalones que premian al final con una de las mejores vistas de la ciudad. En el siglo XIX, el historiador del Colegio, John Bloxam, re-inventó la costumbre de May Morning en Magdalen que ya tenía antecedentes desde siglos atrás.

Mientras tanto, el numeroso público se va ubicando abajo, en las afueras del Colegio, sobre la calle principal (High Street) para esperar que sean las seis de la mañana cuando, en punto, se escucha una Oración y empieza el canto, al cabo del cual suenan las campanas del Colegio y el público se dirige hacia la calle Broad y alrededores para ver los demás músicos, incluyendo los grupos de ‘Morris Dancers’, agrupaciones que interpretan un tipo de baile folclórico tradicional al ritmo de acordeones, violines y otros instrumentos de cuerda.

Un protagonista de la fiesta es ‘Jack-in-the-Green’, un hombre que va desfilando entre el público cubierto de ramas y hojas de árbol, a quien se acercan algunas personas para buscar buena suerte y que se relaciona con el culto a los árboles que practicaban ciertas comunidades ancestrales de las Islas Británicas.

La figura de Jack-in-the-Green también guarda relación con la del Green Man, la imagen del rostro de un hombre adornado con follaje, que tiene raíces paganas y que fue adoptado como símbolo en iglesias cristianas en la época medieval. De hecho, en muchas iglesias y catedrales se encuentran las imágenes grabadas en piedra o madera en los muros. Es posible que se haya incorporado el Green Man, con su significado de renacimiento y primavera, como mensaje cristiano de vida, de resurrección. Otra interpretación es del uso de la figura para invocar protección, o en espera de que la temporada traiga fertilidad y abundancia.

Las costumbres de May Day varían en distintas regiones del Reino Unido. En la capital y otras ciudades grandes, la fecha tiene una orientación relacionada con la era industrial y la producción, con el internacional Día del Trabajo. No obstante, el espíritu original de festejo primaveral persiste en varias partes del país y, en el caso de Oxford, en este año 2023 se tomó la calle hasta las nueve de la mañana cuando, definitivamente, el público ya se terminó de dispersar. Algunas personas necesitarían unas cuantas horas de sueño, otras habrían colapsado y otras estarían aprovechando las ofertas de desayuno, incluso alguna gratuita de café y tocino en una generosa cafetería sobre la calle San Aldates. Para quienes empiecen el mes de mayo en Oxford, el madrugón del 1º merece la pena.