Una cita diaria con el inglés

Es curioso que si se hace una búsqueda en línea de David Crystal + Date with Language, los algoritmos de los motores de búsqueda producen resultados de a)citas [dates] románticas o en todo caso no académicas y/o b)cristales, piedras y otros posibles amuletos para ayudar en la ‘cita’.

Pero el autor, aunque es cierto que puede tener apariencia de sabio quizá con poderes sobrenaturales (no hay que olvidar que él procede de Irlanda del Norte y del País de Gales, tierras fértiles en cuentos, leyendas y hechiceros), es un reconocidísimo lingüista, una de las autoridades internacionales en el idioma inglés, escritor, editor, con más de un centenar de libros publicados -incluyendo dos enciclopedias, The Cambridge Encyclopedia of Language y The Cambridge Encyclopedia of the English Language.

Su vasta carrera ha transcurrido en universidades, otras organizaciones, en persona, en línea, y hasta en las tablas, como Maestro de Pronunciación Original en el teatro Shakespeare’s Globe de Londres, así como asesor de otras compañías dramáticas en montajes con obras de Shakespeare. También ha trabajado en lingüística aplicada, por ejemplo en herramientas para personas con discapacidades, y para bases de datos complejos y otros sistemas computacionales. La suya fue la presentación ofrecida por la British Academy en el Festival.

“Well, well, well” empezó respondiendo con un tono de quien va a empezar a contar una historia rica para contar. Primero, sobre la génesis de su libro, cuando aprovechó para hacer un comentario de reojo a su editor, echándole ‘la culpa’ por ‘meterlo’ en el proyecto: “ese es el problema con los editores [que se aparecen con ideas]”. Un libro con una historia relacionada con el lenguaje para cada día del año.

En principio, no parecería tan difícil. Para él, un conocedor experto en el tema, debe tener muchas más de 365 (o 366, para el año bisiesto como este 2024) referencias, fuentes, anécdotas. Pero en realidad, tuvo que acudir a varias fuentes antes de poder establecer el criterio digamos taxonómico para combinar fechas, festividades internacionales, prominencia e eventos, la propia cosecha de imaginación y relevancia para los lectores. Inclusive, tuvo que darle una mirada a Wikipedia, la sección de ‘Un día como hoy’, a pesar de “no ser un gran amigo” de la enciclopedia en línea, con la que tiene reparos por “lo que dicen de mí”. Le tocó. Una lista que le resultó útil fue la de los días clásicos de la Unesco.

El resultado es un tomo de 400 páginas para acompañar el día a día con una fascinante variedad de relatos, hechos y acontecimientos que tienen el lenguaje como tema común. Intervienen individuos, poetas, escritores, instituciones, y sucesos planeados o casuales, entre erudición y rareza. Por ejemplo, ¿abrazó usted a un medievalista el 31 de marzo? Ese es el día clásico para ello.

El profesor Crystal abarca distintas culturas, y lenguas, nombres famosos, disciplinas de estudio -gramática, ortografía, vocabulario, pronunciación-, y campos en los cuales se produce un hecho escogido para el día, desde ciencia y religión hasta las artes y, por supuesto, el macromedio virtual en la web.

El trabajo del libro se tomó más tiempo del planeado, y estuvo listo con un semestre de retraso pero, como escribe él en la introducción: “no lamenta un instante” ese trabajo extra, que le permitió además conocer autores y textos desconocidos, y hacer descubrimientos interesantes que rejuvenecen a cualquier autor, por curtido que sea en un campo.

Lingüistas, filólogos, y el inmenso número de fans del escritor JRR Tolkien se alegrarán al encontrarlo en el libro. El profesor Crystal habla sobre La Comunidad del Anillo (1954, capítulo 8) cuando Galadriel canta una canción de despedida a Frodo con las líneas que hablan de “las hojas que caen como oro en el viento / largos años sin número como alas de árboles…” El día escogido para Tolkien es el 3 de enero, día del nacimiento, pero también menciona que la Sociedad Tolkien, fundada en 1969, tiene instituido un día para él, el 25 de marzo, con un importante significado en El Señor de los Anillos, día de la caída de Sauron.

Como buen autor británico, el profesor Crystal es muy bueno para los juegos de palabras, puns, ironía y buen humor con ingenio. En un momento, ante la reacción del público, recordó que “rara vez una risa se produce en respuesta a una broma o chiste”, está asociada con otros elementos que muestran que “lingüísticamente, hay mucho que decir sobre la risa”.

Nacido en 1941, el autor publicó ya un libro de memorias en 2009, con un título muy indicado, por supuesto: Just a Phrase I’m Going Through: My Life in Language, que se podría traducir como ‘Solamente una frase por la que estoy pasando: Mi vida entre el Lenguaje’. Con su ritmo y abundante trabajo, el entusiasmo y genuino disfrute que demostró en su presentación, quizá en unos años haya un segundo libro de memorias. Por lo pronto, un calendario para celebrar, como él mismo subraya, la enorme diversidad del lenguaje humano.