Un Santuario medieval en Ipswich

La estatua de madera es conocida como  Our Lady of Grace (Nuestra Señora de la Gracia), que en los registros disponibles aparece mencionada por primera vez en el año 1152. En el año 1297, se celebró allí el matrimonio de la princesa Isabel, hija del rey Eduardo I, con el Conde de Holanda. Se sabe que el sitio original del santuario estaba ubicado muy cerca del lugar actual, en la calle llamada Lady Lane. Entre 1517 y 1522, el rey Enrique VIII y la reina Catalina de Aragón visitaron separadamente el santuario, y en su momento también lo hicieron Sir Thomas More, mártir católico, y el cardenal Thomas Wolsey antes de la Reforma.

Y es precisamente la Reforma y la separación que hizo Enrique VIII de la iglesia Católica y la autoridad papal, la que partió la historia de este lugar sagrado: el 20 de septiembre de 1538, los Protestantes mandaron la famosa estatua de la Virgen a Chelsea, en Londres, para ser quemada.

No obstante, en la localidad de Nettuno, un suburbio al sur de Roma, se encuentra en la parroquia una imagen muy antigua de madera, de la Virgen con el Niño, conocida allí como ‘Nostra Signora delle Grazie’ (Nuestra Señora de las Gracias) o ‘La Virgen Inglesa’. Esta estatua tiene muchas similitudes con la descripción de la que había en la iglesia de St. Mary, y en la parte trasera tiene una inscripción en inglés arcaico que dice “IU? ARET GRATIOSUS”, que significa ’Tú eres llena de gracia’. La historia en Nettuno es que la estatua fue llevada allí por marineros ingleses cuando se refugiaban de una tormenta y quienes dijeron haberla protegido de ser destruida en Londres.

Se cree, entonces, que aquella imagen en Italia es la que era venerada en Ipswich, en donde se creó, en 1977, una asociación por la Unidad Cristiana y por el restablecimiento del santuario en la parroquia. Y en 2002 efectivamente se hizo la reinstalación del mismo, con una imagen que es réplica de la de Nettuno, talla en madera del artista Robert Mellamphy, quien también realizó una figura en bronce que se ubicó en el sitio original en Lady Lane. a asociación se llamó inicialmente Meryemana, el nombre de la casa en Éfeso en donde se cree que habitó María en sus últimos años. En 2022 cambió el nombre por el de Guild of Our Lady of Grace y sigue trabajando por la unidad cristiana y la amistad con personas de otras religiones.

En Nettuno existe también una Cofradía dedicada a la misma advocación de la Virgen, patrona de la ciudad, y cuya fiesta se celebra el primer domingo de mayo, con una tradición que se traza desde el siglo XVI. En 2005, una delegación de allí viajó a Ipswich, incluyendo un sacerdote que celebró la primera Misa católica en St. Mary desde la Reforma.

Esta Cofradía explica cómo, según los archivos disponibles, se entiende que, en 1538, el rey Enrique VIII ordenó a Thomas Cromwell, su ministro principal, a destruir el santuario en Ipswich pero Cromwell habría intentado preservar la estatua de la Virgen bien por convicción o por haber querido venderla, y ordenó que fuese guardada un tiempo en su residencia privada. Cuando, ya bajo el reinado de Eduardo VI, la persecución anti-católica se hizo más cruenta, algunos devotos temieron su destrucción y consiguieron embarcarla secretamente con destino a Nápoles pero el barco se encontró en una tormenta y ancló entre Anzio y Nettuno. Intentaron reanudar el viaje pero de nuevo una tormenta los detuvo y empezaron a hundirse. No obstante, los navegantes se salvaron y alcanzaron la costa. Atribuyeron el milagro a la Virgen cuya imagen habían protegido y al ver una capilla cerca, llevaron allí la estatua.

Los habitantes de Nettuno recibieron la imagen con alborozo en 1550, según los registros, y fue instalada apropiadamente en la Capilla de la Anunciación. Era, además, un Año Jubilar. La Virgen fue proclamada Santa Patrona de la ciudad en 1854 por el papa Pío IX. Dado el creciente número de peregrinos, la capilla se fue extendiendo, en 1914 fue demolida y en el lugar se construyó el Santuario di Nostra Signora delle Grazie e di Santa Maria Goretti, hoy Basílica Menor. Allí reposa también el cuerpo de la santa y mártir M. Goretti, nacida en la misma ciudad (1890-1902) y canonizada en 1950.

La imagen de la Virgen fue ubicada inicialmente detrás del altar mayor y estudios en 1938 llevados a cabo por el historiador Martin Gillett la clasificaron correspondiente al estilo inglés antiguo. Como indicaba el escritor Renzo Allegri en este artículo, “aunque la estatua ha sufrido alteraciones (se reemplazó un trono y se cambió la postura del Niño Jesús), detalles como los pliegues en el manto y la posición del Niño sobre la rodilla derecha en lugar de la izquierda, sugieren la proveniencia inglesa”. Así como los zapatos de plata que originalmente tenía la estatua, lo cual correspondería con lo que escribió el secretario de Cromwell en su momento, al informar sobre la recepción de la imagen de Ipswich para guardarla, indicando que tenía medio zapato de plata (probablemente había habido un desgaste con el roce de los peregrinos al tocar la imagen durante siglos en Inglaterra).

Allegri recuerda además que Santo Tomás Moro (1478-1535) escribió sobre esta imagen de la Virgen en su libro The Supplication of Souls. Anne Wentworth era una niña de 12 años, hija de Sir Roger Wentworth, amigo de More. Sufría de ataques y espasmos, durante los cuales blasfemaba. Tuvo una visión de la imagen de la Virgen en Ipswich y la llevaron al Santuario, y fue curada “perfecta y completamente”. En reconocimiento del milagro, tomó los hábitos. Esta página de la ciudad italiana tiene una crónica detallada de la historia y los documentos disponibles allí y en Inglaterra, incluyendo archivos con las cartas sobre la imagen dirigidas a Cromwell, disponibles en el Museo Británico. Como es de esperarse, la crónica italiana es muy vivaz, con los comentarios sobre la “infame herejía de Lutero”, el naufragio de la embarcación, el arribo, recibimiento y devoción en Nettuno.

La descripción en St. Mary es más modesta, pero el excelente blog The Last of England sobre las iglesias en Suffolk, del escritor católico Simon Knott, provee en este texto más información detallada y comentario. Y fue precisamente en esta iglesia que el obispo de Richborough Norman Banks, celebró anticipadamente la Fiesta de la Asunción el domingo 13 de agosto de 2023, con un expreso llamado en el sermón a clérigos y asistentes: para que siguieran defendiendo la liturgia y la fe “no como se hacía desde la Reforma sino desde los primeros tiempos del Cristianismo”, y advirtiendo que “la iglesia Anglicana está embriagada de limonada”, mientras algunas parroquias, como St. Mary, ofrecen un “fino claret [vino de calidad]” haciendo referencia a los rumbos controvertidos de la iglesia Anglicana en los últimos decenios, tanto en cuanto a doctrina como liturgia. A propósito, el obispo Banks es bastante conocido en el Vaticano, a donde ha acudido en varias ocasiones en funciones ecuménicas, y en donde, como saben muchos Católicos, la metáfora podría repetirse. Como en Mateo 13, el que tenga oídos…

Por el momento, a la inglesa o a la italiana, peregrinos continúan acudiendo a Nuestra Señora de las Gracias en Ipswich y Nettuno, dos poblaciones y parroquias europeas muy distintas, pero unidas por un histórico santuario en común.

(Visitamos nuestro archivo con la invitación, a su vez, de visitar de nuevo Ipswich en Inglaterra y Nettuno en Italia para estos días en los que tantos lugares celebran la Fiesta de la Asunción).